近年来硅胶干燥剂的生产呈现出快速发展态势，专业化分工趋于细化，技术进步促使应用领域不断拓展，北美、欧盟、我国、日韩和东南亚地区是主要的技术研发和市场所在地，产能集中，特点明显。
- 我国仍以低端产品为主
2008年我国硅胶干燥剂产量为25万t，其中基础硅胶23万t，占总量的92%；微粉硅胶和功能化硅胶产量约2万t，仅占8%；出口约12万t；年销售额12.5亿元，约占全球总销售额的1/6。目前我国有硅胶生产企业25家，行业集中度约60%（我国万吨级以上硅胶企业情况见表1）。青岛海洋化工有限公司是最大的硅胶生产企业，2005年产量为4.2万t，其中基础硅胶3.78万t，微粉硅胶和功能化硅胶0.42万t。外资企业对我国考察长达10年之久，但目前尚未在国内建立硅胶生产企业。 目前全球硅胶干燥剂产能已达40万t/a，年销售额约8亿美元，生产企业有60多家，主要包括美国格雷斯公司、SCM公司、PQ公司，德国E默克公司，英国英力士克劳斯菲尔德公司，日本水泽化学株式会社、富士Silysia化学有限公司、丰田化工株式会社、东海化学工业株式会社，韩国吉东化学有限公司、新星硅酸盐有限公司等。 欧美企业有近一半属于跨国公司，他们按照地域、人口、资源、产业分布、发展趋势和市场需求，把全球划分为若干个区域市场，在50多个主要国家或中心城市设立研发中心、分部、生产工厂或代表处，其产品和服务通过它们向周边国家、地区和城市扩展。日韩企业步欧美企业后尘，也已扩张到东南亚地区。我国企业的产品已经出口到世界上30个国家和地区，拓展了产品的海外市场，提高了产品市场覆盖率，但目前尚未在海外注资设立机构，而且，非品牌产品出口占50%以上，不利于今后竞争力的提高；基础硅胶出口占90%以上，对国外市场的影响力小。欧美、日韩企业品牌意识很强，竞争重点着眼于高端产品，微粉硅胶、功能化硅胶是他们之间的竞争焦点，而基础硅胶的竞争焦点在我国。
专业化分工趋势明显
近年来，硅胶干燥剂技术呈现出明显的专业化分工发展趋势，以0.5～0.8mm粒子径为主的基础硅胶干燥剂在我国发展迅猛，以1--15μm粒子径为主的微粉硅胶在欧美和日韩获得长足进步。基础硅胶和微粉硅胶在形态和性能上的差异，成为多样化应用发展的直接动力。虽然我国企业积极开展技术研发，但研发投入均低于销售额的3%，而以美国为代表的发达国家一般达到5%以上，甚至更高，如果换算成绝对值，差距十分明显。 基础硅胶 基础硅胶除了传统的干燥剂应用之外，在石油化工等重点领域也有良好的表现，还拓展到了一些新兴领域，所以目前基础硅胶的技术研发是我国企业的重点，技术水平与国外公司相比毫不逊色。近年来基础硅胶出口量持续增加，外商购入我国基础硅胶，一部分直接应用，一部分加工成微粉硅胶。出口增长使国外公司对我国基础硅胶的依赖性增强，进一步提高了专业化分工的程度。 微粉硅胶 受资源、环境和国家政策等的影响，近年来欧美、日韩企业把发展的重点由基础硅胶转向微粉硅胶，一是微粉硅胶资源消耗少，对环境影响小；二是附加值高；三是技术先进，易于保密，占领高端，有助于提高企业核心竞争力。这些国家的企业在技术上处于世界领先水平，专业优势十分明显。对于微粉硅胶生产，我国企业也做出了努力，但无论资金投入还是技术水平与欧美、日韩等国家都有较大差距。 格雷斯公司是全球第一家生产硅胶的公司，至2005年，雇员超过6000人，分布在40多个国家和地区。2004年在庆祝公司成立150周年之后不久，先后成功收购德国Analytik公司和美国Alltech公司，2005年对印度Flexit公司也有所动作。其中Alltech公司在美国、英国和比利时设有研发实验室。这几次成功运作进一步巩固了其在微粉硅胶领域的领先地位。 功能化硅胶 将硅胶产品赋予特定的功能，量体裁衣，为客户订制所需的产品，是近年来功能化硅胶的发展方向。具有吸水功能的硅胶薄膜，具有变压吸附功能的变压吸附专用硅胶，具有遇液不裂功能的耐水硅胶和硅铝胶，具有澄清功能的啤酒硅胶，还有载体硅胶、精制硅胶、消光硅胶、防结硅胶、磨料硅胶、涂层硅胶等，这些功能化硅胶是新技术的体现，它们特点突出，性能优异，应用范围确定，为采购方节约了费用，提高了工作效率，因此受到普遍欢迎。表2列举了国外功能化硅胶的主要技术指标。
应用领域广泛
- 现在，硅胶的应用技术已经渗透到各行各业，有些业已成熟，有些正在深入，其中工业领域的应用最为广泛，农业、第三产业和信息产业的应用近年来发展也非常迅速。 工业应用 硅胶起初主要应用于军事工业，第二次世界大战之后，应用范围逐步扩大。硅胶用作干燥剂在国内外已经非常普遍，随着专业化分工进程的加快，在石油化工、医药、食品、生物化学、环保、涂料、轻纺、造纸、油墨、塑料等工业领域应用的质量和水平迈上了新的台阶。 在石油化工方面，以格雷斯公司的产品为例，G03由于装床压降小，气固相接触性能好，分离快速完全，可以专门应用于天然气干燥、再循环氮干燥、烷基化进料干燥以及从天然气中分离轻烃。G40广泛应用于压缩空气系统，如仪表气源系统、气体的汽油吸附系统和贮罐呼吸系统。G41是一种用于各类气体循环干燥操作的高效干燥剂，通过对该产品的粒度和粒度分布的控制，可以使其压降和快速吸附率两参数做到最佳配合，特别用于烃加工工业中短周期分离操作工艺。G62和G81是经专门处理的硅胶，主要用于较大分子石油产品的分离等。G407和F408是专门为液烃类干燥吸附而开发的硅胶。 用于食品、医药和生物化学的硅胶主要是微粉硅胶，在国外已具有较大的生产规模。代表性产品有用于食用油精制的Trisyl产品，用于酿造澄清的Daraclar产品以及SCM公司的Silcron产品和格雷斯公司的Syloid、Sylox产品等（表3列举了Silcron和Syloid的成分指标，供参考）。这类产品采用的生产方法是将成胶后的凝胶进行洗涤、干燥，再进行微粉化处理，产品呈无定形态，粒度为2--9μm,比表面270--700m2/g，在食品、医药等的添加量一般为0.25%--2%，安全性好，符合美国食品药品管理局（FDA）的规定标准。
美国PQ公司生产的Britesorb产品（A100，D300）用作啤酒稳定剂，在选择性滤除啤酒蛋白方面优于传统的稳定剂酶和鞣酸，在保证不损失啤酒泡沫和口感的情况下，质量稳定期达到6个月以上，用于处理啤酒冷混浊也十分有效。硅胶作为啤酒稳定剂，已经占其各类稳定剂用量的1/3以上。我国啤酒硅胶年产量约1100t，已经用于全国各主要啤酒生产厂，部分替代进口。青岛海洋化工有限公司的啤酒硅胶产品和技术已日益成熟，应用范围较广，2005年其啤酒硅胶产量为360t，主要用于青岛啤酒集团所属企业。
- 在涂料工业中，硅胶是最重要的无机消光剂。国内硅胶消光剂的产量已有1000t。消光机理是硅胶微粒在涂层中呈不规则排列状态，光线穿过涂层受到这些不规则颗粒的阻隔，形成光线散射。需要注意的是硅胶必须与涂料有极好的配伍性，通常用高分子蜡等有机涂覆物进行表面处理，以使之容易分散，不影响涂料的固有性能，同时改进涂膜的抗划伤性能。尽管硅胶微粒径稍大一些，散射效果更好，但是粒径过大却会削弱涂料的抗磨擦性能，因此粒径一般在25μm以下。常用的微粉硅胶粒径在3--5μm，折光指数1.4--1.6。为了进一步提高硅胶的再分散性，天津大学用丙烯酸酯处理法开发了复合硅胶，欧洲专利也有报道用活性液体硅氧烷处理法制备复合硅胶，用于涂料的消光处理，可以大大提高涂层的物理性能和再分散性。国外消光剂硅胶的主要技术指标详见表4。
硅胶以层析技术在中药化学中的应用越来越广泛。硅胶是常用的吸附剂，其吸附作用的强弱与硅醇基的含量有关，同时要注意活化温度不能过高。从20世纪70年代开始，逐渐采用硅胶表面键合技术,对硅胶微粒表面进行改性--硅烷化,使得硅胶表面带有不同的官能团成为功能化硅胶,以适应不同的分离需要。硅胶和硅基仍是目前应用最为广泛的液相层析柱填料。随着层析理论和电子学、光学、计算机等技术的应用，硅胶层析技术已日趋完善,这对于中药各类化学成分的分离鉴定工作起了重大的推动作用，有利于我国中药产业的技术创新和国际化，改进国际形象。层析硅胶属高附加值产品，目前我国年产量约1200t，其中出口量不足10%，但经济效益显著，宜继续拓展国外市场。
- 农业应用 硅胶在农业上的应用也越来越广泛。用于土壤保湿，改善农作物生长环境，用于农用防护膜，提高防护膜的耐老化性，也用作农药载体。由于载持量的需要，一般使用孔容较大、粒子强度较高的硅胶。除此之外，硅胶也用作饲料添加剂，可以防粘、防霉，不影响饲料的风味和营养成分。